Beaucoup de tableaux qui ont pris place dans nos musées se trouvaient autrefois dans des églises ou des couvents qui ont aujourd’hui disparu. C’est dans les lieux de culte que le contact avec ce que nous appelons à présent l’art se faisait autrefois. Cette exposition accompagnée d’un catalogue évoque quelques-unes des églises et chapelles bruxelloises, et leurs couvents attenants - actuellement tous démolis ou presque - qui étaient gorgés d’images et de trésors artistiques. Tout au long de son histoire, le Christianisme a rencontré les volontés de destruction liées au vandalisme, au pillage. Il eut à lutter en son sein contre les iconoclastes, il a vu des dégâts immenses causés par le dogmatisme et l’appétit de réforme dans l’Église elle-même, et ceux-ci reprirent encore de l’ampleur avec l’esprit des Lumières, la Révolution française et la laïcisation de la société. Ce patrimoine magnifique nous est pourtant parvenu, certes fragmentaire, mutilé et souvent dispersé. Mais il témoigne toujours de la puissance de l’image et de sa vertu civilisatrice: cette vertu que déjà les Grecs et à leur suite les Romains avaient comprise et utilisée pour éduquer les hommes et les unir dans une conscience de leur humanité, en leur offrant des représentations d’eux-mêmes qui racontent leur histoire et témoignent de leurs techniques, autant que leur foi.

À l’occasion de l’anniversaire de ses 40 années d’existence, l’Association du Patrimoine artistique revient à ses premiers sujets de recherches en se penchant sur cet aspect spécifique de la ville : ses églises, chapelles et couvents disparus. Déjà en 1979 l’association réunissait à l’église Notre-Dame de la Chapelle les trésors de nos églises bruxelloises et publiait à cette occasion son premier ouvrage, lequel sera suivi d’une quarantaine de publications, consacrées au patrimoine méconnu de la Belgique et surtout de la capitale, tous dominées par une conviction : celle qu’une meilleure connaissance des œuvres d’art entraîne forcément leur bonne conservation.

Il existait à Bruxelles une soixantaine de bâtiments religieux : églises, chapelles ou couvents mais aussi fondations, hospices et hôpitaux, pour la plupart ornés d’œuvres d’art : des tableaux de Rubens, de Gaspar de Crayer, de Théodore Van Loon ou encore des paysagistes bruxellois… ainsi que du mobilier et de la statuaire renaissants et baroques, des vitraux et des monuments funéraires… Comment évoquer aujourd’hui cette richesse prodigieuse ? Si la superbe église du Béguinage ou l’église des Minimes sont toujours en place, que reste-t-il des couvents de Jéricho, place Sainte-Catherine, des Carmes thérésiennes sur l’actuelle rue de Namur, ou encore des Petits Carmes qui s’élevait rue aux Laines ? Grâce au précieux ensemble de gravures originales des 17e et 18e siècles, aimablement prêté par le C.I.D.E.P., cette exposition nous fait découvrir non seulement l’architecture de ces édifices, leur superficie souvent impressionnante, mais aussi leurs jardins potagers ou d’agréments, et leur environnement qui permet de les situer dans la ville actuelle. Et comme si nous poussions la porte de ces églises, l’on découvre les tableaux, sculptures, mobilier, tombeaux qu’elles contenaient grâce aux reproductions photographiques, gravures et tous les documents qui ont pu être retrouvés. Une promenade et en même temps à une immersion, toute à la fois dans l’espace et dans le passé, inattendue, colorée et éclairée.