Le père de jack est vieux et malade; leur seul moyen de subsistance est le lait que donne leur unique vache. Un matin, ils se rendent compte que leur vache ne donne plus de lait. La mère de Jack décide alors d'envoyer son fils la vendre au marché. En chemin, Jack rencontre un vieil homme à l'allure étrange qui parvient à convaincre Jack d'échanger sa vache contre des haricots « magiques » : si on les plante, pendant la nuit ils pousseront jusqu'au ciel ! Quand Jack revient chez lui sans argent mais avec, seulement, une poignée de haricots, sa mère se met en colère et jette les haricots par la fenêtre. Elle punit son fils pour sa crédulité et l’envoit au lit sans souper.