Dans l'imaginaire collectif, la fumée reste étroitement liée au contexte privé. Nos références nous rappellent les volutes épaisses et chaleureuses qui s'échappent de la cheminée ou qui s'entortillent autour de la flamme d'une bougie. On songe aussi à la délicate odeur du tabac que dégageaient les fourneaux des pipes de nos grands-pères, ou à l'odeur âcre de la cigarette… Mais que représente la fumée au Moyen Âge et aux Temps modernes ? Quelles symboliques revêt-elle pour les hommes et la société de l'époque ? Comment est-elle alors représentée et dans quel contexte ?

Très tôt associée aux puissances surnaturelles, la fumée rend visibles, tangibles, les relations entre l'homme et les puissances divines, entre la terre et le ciel. l'Exposition décline la fumée sous ses aspects religieux et profanes pour lever le coin du voile sur quelques thématiques: les fumées symboliques (offrande, prière, théophanie, colère divine) et les fumées physiques (tabac, résines odoriférantes, épices, essences animales, poudre noire) sans oublier le parfum qu'elles dégagent.