En 1939, Billie Holiday est l’une des rares chanteuses noires à avoir le statut de star. Célèbre sur la scène du jazz new-yorkais, elle intègre à son répertoire Strange Fruit, vibrant réquisitoire contre le racisme. La chanson est tirée d’un poème écrit deux ans plus tôt par Abel Meeropol. En dénonçant les lynchages que subissent les Afro-Américains, le texte est sans appel, ce fruit étrange n’étant rien d’autre que le corps des Noirs pendus aux arbres : « Scène pastorale du vaillant Sud : les yeux exorbités et la bouche tordue, un parfum de magnolia doux et frais, puis l’odeur soudaine d’une chair qui brûle. ».

Ce texte, jusque-là peu diffusé, connaît alors une soudaine notoriété et le gouvernement interdit à la chanteuse de l’interpréter. Billie Holiday persiste dans son choix et devient dès lors la cible d’un acharnement judiciaire, dont le seul objectif est de la faire taire. Cinéaste engagé, Lee Daniels travaille via sa filmographie à augmenter la représentation de la communauté noire dans les médias. On lui doit des films comme Precious ou Le Majordome. Billie Holiday, une affaire d’État n’échappe pas à la règle, le film se concentrant essentiellement sur cet épisode judiciaire de la vie de la chanteuse. Malgré son zèle, l’administration américaine ne parvint pas à museler la chanteuse, même si elle l’envoya tout de même deux fois en prison.
(Les Grignoux)

De Lee Daniels
USA – – – Vf
avec Andra Day, Trevante Rhodes, Garrett Hedlund…