À la fin de l’Ancien Régime, la suppression des couvents et des abbayes a entraîné la dispersion des bibliothèques de ces établissements. Un nombre impressionnant de manuscrits et d’imprimés s’est dès lors retrouvé sur le marché. Cette offre massive de livres a donné l’opportunité aux bibliophiles du XIXe siècle de se constituer des collections privées sans précédent.
À la suite de leur décès, les établissements scientifiques de la jeune Belgique, et en particulier la bibliothèque nationale qui venait d’être créée, ont fait l’acquisition, soit directement soit après quelques péripéties, des bibliothèques de nombre d’entre eux. La Bibliothèque royale de Belgique, au travers de cette exposition, souhaite revenir sur une des périodes fastes de son passé. Le public pourra ainsi découvrir pas moins de vingt bibliophiles par le biais de leurs collections. Citons parmi les exemples les plus prestigieux la bibliothèque encyclopédique de Charles Van Hulthem et la collection spécialisée en sciences physiques de Johann Müller ; la « bibliothèque universelle » de Thomas Phillipps (“I wish to have one copy of every book in the world”) et le cabinet de travail du philologue Jan Frans Willems ; les manuscrits médiévaux en possession de Richard Heber et les incunables rassemblés par François Xavier Borluut de Noortdonck...
De milieux socioculturels divers, d’opinions et de centres d’intérêts très différents, ces collectionneurs avaient en commun leur passion pour les livres et ont, incontestablement, marqué de leur empreinte le patrimoine de la Bibliothèque royale de Belgique.